Aftermath, World Trade Center Archive

Œuvre référencée: Joel Meyerowitz (2006) Aftermath. World Trade Center Archive.

Disponible sur demande (Fonds Lower Manhattan Project au Labo NT2)

Problématique principale et thèses

Aftermath. World Trade Center Archive, de Joel Meyerowitz est une oeuvre documentaire. L’artiste photographe propose dans cet ouvrage, sorti le 11 septembre 2006, une sélection des photographies qu’il a collectées durant les neuf mois passés sur le site de Ground Zero. Cet ouvrage grand format de photographies en couleur présente ainsi des vues panoramiques de Ground Zero, des portraits des ouvriers, de même que la documentation des grands événements qui jalonnent le déblayage du site (comme la cérémonie qui marque l’évacuation de la dernière tour du World Trade Center). Joel Meyerowitz documente de la sorte «l’après» 11 septembre à partir de l’épicentre de la catastrophe.

L’ouvrage s’ouvre sur quatre vues panoramiques de Downtown New York (entre 1983 et le 5 septembre 2001) avec au centre de l’image les tours jumelles. À la suite de ces vues, est placé un texte intitulé «History in the making» de Joel Meyerowitz, où l’auteur part des quatre vues qui ouvrent le livre pour expliquer sa journée du 11 septembre 2001 et à partir de là la naissance du projet de documentation. À la suite du texte, suivent les trois parties principales de l’ouvrage: Fall, Winter et Spring, reprenant les trois saisons durant lesquelles l’auteur documente Ground Zero. Joel Meyerowitz est ainsi devenu l’unique photographe autorisé à suivre les travaux de déblayage du site. C’est ce qui fait le caractère exceptionnel de l’ouvrage, comme l’explique l’éditeur dans la présentation d’Aftermath. World Trade Center Archive sur le site dédié à l’ouvrage¹https://web.archive.org/web/20090219204004/http://www.phaidon.com/aftermath/aboutthebook1_1.html [Page consultée le 3 août 2023]:

“This extraordinary archive of pictures is the only existing photographic record of Ground Zero after the attacks on the World Trade Center on September 11th, 2001. Fenced off and classified as a crime scene, the area was closed to all photographers, and only scant information was available about the activities in the guarded enclosure that became known as “the forbidden city.”  Through sheer persistence involving almost daily acts of resourcefulness and defiance, Joel Meyerowitz became the sole photographer to have continued access to the site and described its transformation over the next nine months, from a place of total devastation to cleared bedrock. Published to coincide with the fifth anniversary of the World Trade Center attacks, this book serves not only as an elegy to the thousands who lost their lives, but also celebrates the tireless effort and bravery of the thousands of police officers, firefighters, construction workers, engineers, and volunteers who assisted in the clean-up process. Presented on a monumental scale, these images of physical ruin and emotional strength—interspersed with personal reminiscences and stories of those working at the site—place on record the moments of courage, compassion, and solidarity that occurred there.”

Joel Meyerowitz propose ainsi l’unique documentation visuelle de l’après-11 septembre au cœur de Ground Zero. L’auteur laisse toute la place aux images dans cet ouvrage. Seul le texte du début et quelques petits paragraphes ponctuent les grandes séries d’image proposées en partage. Les légendes restent également très discrètes, indiquant simplement l’endroit capté par les photographies. Le statut des images de Joel Meyerowitz dans ce projet n’est cependant pas si simple. Si tout semble construire ces images comme des traces, que ce soit le contexte du projet ou le contexte même d’exposition de ces images (légendes, textes de présentation, index et plan des lieux, allure générale de l’ouvrage), il n’en reste pas moins qu’un travail plastique et conceptuel est très présent au sein de cette proposition. Le choix du titre est ici exemplaire, mais plus profondément, l’esthétique de ces images montrant une vision contrôlée de Ground Zero, reste à analyser.

Place des événements dans l’œuvre

Les événements du 11 septembre ont donc évidemment une place majeure dans cette œuvre. Ils sont le point de départ, puisqu’il s’agit de proposer un regard «documentaire» sur les suites directes des attentats. Cependant, il est intéressant de noter comment l’événement même de l’impact des avions dans les tours s’inscrit comme l’ellipse fondamentale du travail de Joel Meyerowitz. Aftermath. World Trade Center Archive présente les moments directement avant (avec les dernières des premières photographies) et directement après les attentats.

Donner une citation marquante, s’il y a lieu

«Standing in the crowds at the perimeter, five blocks north of the zone, I raised my camera simply to see what could be seen and was reminded by a police officer that I was standing in a crime scene and no photographs were allowed, so I left. Yet, within a few blocks of that reminder turned into consciousness and I saw what I had to do. To me, no photographs meant no history.»
— Joel Meyerowitz²Exergue du site (https://web.archive.org/web/20070221175655/http://www.phaidon.com/aftermath/index.html) [Page consultée le 3 août 2023]

Table des matières

• History in the making, p.15
• Fall, p.23
• Winter, p.217
• Spring, p.259
• Plan of the site and Indexes, p.341

Citer le résumé ou l’argumentaire présent sur la 4e de couverture ou sur le rabat

Aucun.

Dédicace

«The nine months I worked at Ground Zero were among the most rewarding of my life. I came in as an outsider, a witness bent on keeping the record, but over time I began to feel a part of the very project I’d been intent on recording, and I was accepted on the site as a member of the tribe. Photography is often a very solitary profession. But the intense camaraderie I experienced at Ground Zero inspired me, changing both my sense of myself and my sense of responsibility to the world around me. September 11th was a tragedy of almost unfathomable proportions. But living for nine months in the midst of those individuals who faced that tragedy head-on, day after day, and did what they could to set things right, was an immense privilege. I am deeply grateful to have worked alongside these men and women. I documented the aftermath for everyone who couldn’t be there. But this book is dedicated to those who were.»
— Joel Meyerowitz³https://web.archive.org/web/20070526173016/http://joelmeyerowitz.com/photography/book_aftermath_foreword.html [Page consultée le 3 août 2023]

Entrevues

1. How did you get started on the AFTERMATH project?

JM: A couple days after the attacks, I went down to the site and saw that the whole area had been cordoned off with cyclone fencing. Out of a lifetime of habit I raised my camera to my eye, and then someone smacked me on my shoulder. A cop yelled, “No photographs buddy, this is a crime scene.” I said “Listen, this is a public space, don’t tell me I can’t look through my camera!” Then she pointed to the press roped off by police tape behind me. I said, “When are they going in?” She said, “Never, I told you, no photography!” Sometimes life gives you just the push you need. They couldn’t do this to us. No photographs meant no visual record. As I walked away that day I knew what I had to do. I was going to get in there and make an archive of the aftermath. That was the beginning of the following nine months of my life down at Ground Zero.

2. How did you get the idea to do a photographic archive?

JM: I was influenced by the work of the Farm Securities Administration during the Great Depression. Photographers like Walker Evans and Dorothea Lange took thousands of photographs that are now housed at the Library of Congress and are some of the most iconic and important photos ever taken in America. These photographers defined what it looked like during that time in history and most importantly, preserved the faces of the people struggling to survive. I knew that it was wrong for the city to ban photographers from recording the aftermath because if there were no photographs, there would be no way to share this piece of history with future generations.

3. Why do you think it’s important to have a photographic archive of the recovery efforts at Ground Zero?

JM: I don’t think it was just important, I thought it was essential. I wanted people to experience the site viscerally, to see for themselves what they couldn’t experience in actuality .You can’t go back in time but you can explore the past through photography. I could capture the site the way it looked to me and the people who were working down there day after day. A photo archive could make visible for the entire country, and the rest of the world, the consequences of a national disaster and the incredible response by the hundreds of people that worked at the site.

4. What do you think the general public does not know about the aftermath?

JM: I think the public would be surprised to know of the intense camaraderie at Ground Zero. It was a job of unimaginable proportions that was being approached with the can-do spirit America is famous for. Each person down there was so committed to heal the wounds and make a difference. They sifted through rubble like archaeologists to find any remains or personal items that might be identified as belonging to someone who was lost. One photo in the book explains it all on page 319 called “a worker in a raking field.” It’s the last day of the clean up efforts and there is a worker, after his shift was over, alone on his hands and knees in the fading light. With his hands he is turning over debris. He is lost in the moment, devoted to the task all the way to the end. Over nine months, four million pounds of debris was sifted through and then taken out of the site. It was a remarkable feat.

Extrait d’une entrevue avec Joel Meyerowitz sur le site de l’ouvrage: https://web.archive.org/web/20070221175557/http://www.phaidon.com/aftermath/qanda.html [Page consultée le 3 août 2023]

Impact de l’œuvre

L’impact de l’oeuvre est immense. L’importance de cet impact est due au fait qu’elle présente les seules images autorisées de Ground Zero. Ainsi l’œuvre Aftermath. World Trade Center Archive, se décline sous de multiples formes : livre, exposition/installation, site Internet.

“In 2001, The Bureau of Educational and Cultural Affairs of the U.S. State Department asked Meyerowitz to create a special exhibition of images from the archive to send around the world. The images travelled to more than 200 cities in 60 countries and over three and a half million people viewed the exhibition. Meyerowitz was also invited to represent the U.S. at the 8th Venice Biennale for Architecture with his photographs from the archive. The show that was exhibited in Venice is currently touring the U.S.”⁴https://web.archive.org/web/20070221175759/http://www.phaidon.com/aftermath/aboutMeyerowitz.html [Page consultée le 3 août 2023]

Pistes d’analyse

Aftermath, en anglais, signifie autant suite que conséquence. Ici, il semble difficile de poser sur ces images l’idée de conséquence, car finalement que voit-on? Que nous laisse-t-on la possibilité de voir et de penser sur le traitement des décombres du World Trade Centrer via ces images? La traduction suite, et plus précisément suite «directe», semble plus juste. À première vue, en effet, l’ouvrage se présente comme l’archivage visuel de Ground Zero, avec toute l’imagerie que cela représente: une image «documentaire», indicative, donc la plus neutre possible. Les plans larges, panoramiques du site, le recensement précis des lieux, la présentation des clichés dans l’ordre chronologique, tout semble suivre une norme archivistique. En apparence, les images d’Aftermath semblent être revendiquées et présentées comme des traces, les uniques preuves visuelles de l’effort national pour panser la plaie béante au cœur de la ville. Cependant, le statut de seules traces visuelles disponibles remet en question cette idée même de trace. Joel Meyerowitz le rappelle constamment dans la genèse du projet, il a fait cette démarche parce que les autorités ont empêché dès le début de capter les «conséquences», les «suites directes» des attentats. Ce sont ces mêmes autorités qui autorisent finalement l’accès au site pour, et seulement pour, Joel Meyerowitz. Quelle peut alors être la liberté documentaire de l’auteur? L’angle de ces images revendiqué à la fois par l’auteur, par l’éditeur et par les autorités est le côté archivistique indiqué par le sous titre (World Trade Center Archive). Mais une vision unique est difficilement documentaire. Cet angle de vue confronté à aucune autre source visuelle, et présenté comme une capture directe et plane des «suites» du 11 septembre 2001, reste évidemment à nuancer. Cette nuance est apportée par l’artiste dès la prise de vue. Les images, plastiquement très travaillées dans la composition même (voir notamment l’image de couverture), mettent en avant le regard plastique, poétique, presque abstrait du photographe sur certaines vues (voir ici les séries de gros plans sur les décombres et sur certains détails du chantier ou encore celles jouant sur les échelles de plan entre les décombres de Ground Zero et l’enfilade des autres immeubles qui entourent le site). Mais cette perspective est également remise en question par une image en particulier : celle du 24 octobre, p. 144-145, dans la partie Fall. Sur cette image, prise de nuit, deux plans se détachent très distinctement, au second plan les restes de ce qui désigné comme «la cathédrale» (un bout de l’ossature métallique d’une des tours), au premier plan des ombres. Trois ombres distinctes se détachent au sol: celle du photographe (on le devine qui tient l’appareil photo) et celles de deux personnes encadrant le photographe. Cette mise en lumière de l’arrière-plan, plus exactement du contre-champ de l’ensemble des images présentées, rappelle le cadre, à proprement parler, dans lequel sont réalisées ces photographies. Le photographe est encadré. Comme tout ce qui entre et sort du site, il est sous contrôle. Sa vue, sa proposition d’archivage, est celle que l’on l’autorise à avoir.

Beaucoup de hors champ donc sur les archives du Ground Zero. Hors champ en partie caché par la monstration même de ces images. La question qui vient alors, c’est qu’est-ce que ces images cachent? Une réponse partielle et rapide serait: ce sont peut-être les corps. Les corps morts, ceux qu’on cherche et qu’on cache sous des drapeaux américains. «Les disparus» ici disparaissent même des photos. À la place des corps morts, Joel Meyerowitz montre les corps vivants des travailleurs du chantier par des portraits de plus en plus fréquents au fil de l’ouvrage (et donc des mois passés sur le site). Il tourne ainsi le regard vers la vie sur le champ de décombres: des gens qui dansent, qui sourient et le pathos aussi, des gens qui pleurent, ou des ouvriers accablés, mais des gens vivants. La mort ne sera pas vue, ce n’est pas cet imaginaire là que travaillent ces images et, par elles, les autorités. Seul un bout de fémur est laissé visible, (p.262) sur un bloc de brique. Ce petit bout là ouvre le champ à l’absence, comme une indication de tout ce qui ne sera pas montré, tout ce qui n’entrera pas dans l’imaginaire collectif et la mémoire commune. Les images de Joel Meyerowitz, seules traces visuelles autorisées de Ground Zero, sont avant tout les traces d’un hors champ imposé.

• 1
  https://web.archive.org/web/20090219204004/http://www.phaidon.com/aftermath/aboutthebook1_1.html [Page consultée le 3 août 2023]
• 2
  Exergue du site (https://web.archive.org/web/20070221175655/http://www.phaidon.com/aftermath/index.html) [Page consultée le 3 août 2023]
• 3
  https://web.archive.org/web/20070526173016/http://joelmeyerowitz.com/photography/book_aftermath_foreword.html [Page consultée le 3 août 2023]
• 4
  https://web.archive.org/web/20070221175759/http://www.phaidon.com/aftermath/aboutMeyerowitz.html [Page consultée le 3 août 2023]